Начальник главного штаба ВВС России Борис Чельцов официально заявил, что стратегический ракетоносец потерпел катастрофу в результате пожара на борту. Ракетоносец выполнял полет с аэродрома в Энгельсе Саратовской области для облета авиатехники после замены силовой установки. Сообщение о пожаре поступило на землю в 11.03, вскоре после того, как Ту-160 выполнил задачу и пошел на снижение.

     Уже тогда связь с экипажем была неустойчивой, а в 11.04 связь прекратилась, и самолет исчез с радаров. Место падения Ту-160 было обнаружено в 11.38 между населенными пунктами Советское и Степное, в 40 километрах от аэродрома. Разбившийся самолет выработал четверть своего ресурса и в последний раз до аварии поднимался в воздух 11 сентября. Полеты всех стратегических бомбардировщиков Ту-160 прекращены до окончательного выяснения обстоятельств катастрофы. Для российских ВВС катастрофа Ту-160 — событие беспрецедентное. Крушение этого самолета произошло впервые за всю историю полетов этих бомбардировщиков. Ту-160 — один из самых современных стратегических бомбардировщиков в мире. Они летают с 1987 года, поэтому таких самолeтов старше 16 лет нет. А в США, например, до сих пор используют бомбардировщики Б-52, которые выпускают с 60-х годов.

     Машину пилотировал очень опытный и подготовленный экипаж. Именно он сопровождал самолет министра обороны Сергея Иванова, когда тот в августе летал к берегам США. Командир экипажа — замкомандира полка по летной подготовке подполковник Юрий Дейнеко, его помощник — майор Олег Федосенко, штурман Сергей Сухоруков и второй штурман Григорий Колчин считались в полку дальней авиации одними из самых опытных. Налет у летчиков составлял от 1500 до 2000 часов. Правда, не только на Ту-160. В связи с общей трагедией отечественной авиации бомбардировщики такого класса в небо поднимаются редко — стратегическая авиация слишком обременительна для бюджета колониальной страны. В этом году экипаж успел налетать всего около 30 часов, в прошлом — около 50.

     Этот бомбардировщик с бортовым номером 01 считался одним из лучших в дальней авиации. Он прибыл в полк в 1992 году, но за все это время успел выработать лишь чуть более четверти гарантийного ресурса. В 1992—1998 годах полеты в стратегической авиации вообще не проводились, да и потом велись с большими, до нескольких месяцев, перерывами. Часть почти не финансировали, а в каждом полете Ту-160 выжигал сотни тонн крайне дорогого спецгорючего. Цена самого самолета — около 100 миллионов долларов.

     Военная прокуратура возбудила уголовное дело по статье 351 Уголовного кодекса — нарушение правил полетов или подготовки к ним. Министр обороны Сергей Иванов, обычно назначающий виноватых за ЧП уже в тот день, когда они происходят, пока ничего на этот счет не сказал, точно так же, как и президент. Тем более что в среду, за день до трагедии, главком ВВС Владимир Михайлов на встрече с Главнокомандующим Путиным в Ейске докладывал, что вверенная ему авиация — в полном порядке.